Selon la mythologie, Herculanum aurait été fondée par Hercule. Ses origines grecques sont prouvées grâce aux remparts plus antiques ainsi que par sa disposition urbaine, orchestrée par des axes routiers nommés cardines et decumani.
Habitée par des grecs au VIe siècle, ce n’est qu’à partir du VIIe siècle que la cité est dominée par les Samnites. Herculanum se développe alors au niveau économique, démographique, politique et urbain. La ville est principalement constituée de maisons patriciennes et demeures aristocratiques.
En 63 de notre ère, lors du tremblement de terre qui bouleversa la Campanie, la ville fut fortement frappée. A peine remise de ce désastre, la terrible catastrophe arriva. Le 24 août 79 de notre ère exactement, Herculanum fut submergée, par un immense fleuve de boue brûlante du côté de la mer, ainsi que par la nuée ardente du Vésuve, qui recouvrit la totalité de la ville et ses habitants. La population a cherché à s’enfuir, mais fut prise au piège par les évènements, d’après les découvertes des restes humains près du rivage.
L'Histoire d'Herculanum
Historique des fouilles archéologiques
En se solidifiant la boue à permis une bonne conservation de l’architecture urbaine, des peintures murales, des mosaïques, des œuvres et objets retrouvés lors des fouilles. La couche de boue a particulièrement bien protégée le bois, élément biologique, qui se décompose en peu de temps.
La première fouille débuta en 1709, par hasard lors de la découverte du Théâtre par un prince autrichien, dénommé Elboeuf. Depuis, et encore de nos jours, des techniques et des méthodes plus avancées ont été utilisées, afin d’aboutir à des résultats spectaculaires.
Le secteur principal de la zone archéologique est donc constitué de résidences privées, luxueuses, en grande partie rénovées durant l'époque impériale. L'urbanisme mêle le raffinement des espaces privés dédiés à la vie quotidienne, aux secteurs publics et économiques.
Nous pouvons parler des découvertes faites dans les diverses maisons de la cité d'Herculanum et les trésors conservés au Musée d'Archéologie National de Naples. Les travaux sont conduits sous l’œil d’archéologues et scientifiques renommés.
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